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La música se escucha desde varias manzanas de distancia. El ambiente comienza a animarse desde mucho antes de ni tan siquiera atisbar el primer disfraz. La gente está alegre, feliz: canta, baila, se ríe… Cada vez es más complicado caminar y comienzo a notar cómo retumban en mi interior –literalmente- los decibelios de los equipos de música que anuncian que ya está aquí el carnaval.

Y no, no me encuentro en ninguna ciudad brasileña ni estamos en febrero, época típica para estas fiestas. Muy al contrario, me encuentro en Londres y es agosto. Dos pistas que indican que solo puede tratarse de un evento: el carnaval de Notting Hill nos espera.

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El que se trata del desfile más importante de toda Europa –y el segundo más grande del mundo después del de Río de Janeiro, ojo- comenzó a celebrarse hace ya algunos añitos. Fue en 1964 cuando las comunidades afro-caribeñas residentes en Londres salieron por primera vez a la calle con la intención de suavizar las tensiones que se vivían entre inmigrantes y británicos. Se trataba sobre todo de ciudadanos procedentes de Trinidad, de cuyo país tomaron la inspiración para estas fiestas. Desde finales del siglo XIX los caribeños solían celebrar un carnaval, disfrazados con ropas de estilo europeo, para aplaudir la abolición de la esclavitud. En él parodiaban las costumbres, tradiciones e indumentaria europeas –e incluso se pintaban las caras de blanco-. El carnaval de Notting Hill acabó convirtiéndose en una prolongación del que se celebraba en Trinidad, aunque con el paso de los años, adoptó su propio estilo.

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Atravieso las calles de coloreadas casas tan típicas del barrio vecino de Portobello Road y por fin consigo hacerme un hueco entre la masa de gente que acompaña al desfile. Miro hacia todas partes y solo veo cabezas. Cientos de ellas. Miles. Y muchas de ellas decoradas con todo tipo de abalorios. El pasacalles del lunes de carnaval se trata solo de la traca final de unas fiestas que se prolongan durante nada menos que tres días en la zona oeste de Londres. Pero sin duda es la más animada: la fiesta está asegurada y todo el mundo lo sabe, por eso mismo año tras año atrae a más y más gente. En 2014 acudieron, nada menos, que dos millones de personas.

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Es difícil pero encuentro un lugar desde donde poder disfrutar a gusto de todo lo que hay a mi alrededor. Sin apenas darme cuenta comienzo a moverme al ritmo de la música. Una música que varía según van pasando las carrozas. Hay algunas que pinchan el estilo más característico del carnaval: Calipso y Soca. Otras, sin embargo, tiran de los grandes éxitos de temporada para animar el cotarro. Es curioso: algunas de las carrozas son autobuses londinenses de dos plantas adaptados para la ocasión. Si fuera de ellos la fiesta es enorme, dentro parece que tampoco lo pasan mal…

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Es increíble el ambiente que se vive y no es difícil verse contagiado. Todo el mundo sonríe. Todo el mundo saluda. Todo el mundo baila y canta. Y, eso sí: todo el mundo bebe.

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Plumas, colores, lentejuelas… los disfraces que pasan ante mí son casi obras de arte. Alguien me cuenta que todos están hechos a mano. Normalmente los Mas bands”, que es como se define a cada grupo de personas vestidas con el mismo disfraz y que suele está formado por entre 80 y 300 personas, trabajan en ellos durante todo el año ayudados por diseñadores caribeños. Para que nada falle. Para que todo esté a tiempo. Para que todos luzcan perfectos en este gran día.

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Y si las plumas, colores y lentejuelas son las protagonistas del carnaval, la música no podía ser menos. De hecho, ha llegado a convertirse en un elemento esencial de la fiesta. En sus inicios incluso llegaron a tocar bandas de renombre como Pink Floyd… ¡ahí es nada! Con los años el asunto se fue haciendo más serio y en el 78 se instauró el concurso Panorama en el que participaban numerosos grupos de percusión y, desde entonces, todos los sábados de carnaval se organiza este evento.

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Ensimismada como ando entre tanto disfraz que varía desde los tamaños más ridículos a los que son tan grandes que para poder moverse con él se necesita la ayuda de una segunda persona, no me doy cuenta de que mi estómago ruge ferozmente. Mi nariz comienza a moverse y a arrastrarme compulsivamente hacia un lugar desde el que surge un aroma que alimenta con solo olerlo. ¡Creo que mi instinto ha encontrado una solución!

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Porque entre plumas, colores, lentejuelas y música… ¡no podía faltar la comida! Y de ello se ocupan los 300 puestos callejeros repartidos por todas las aceras del itinerario oficial y alrededores. Porque eso sí, aunque en los inicios del carnaval los grupos de música simplemente salían y recorrían a su antojo las calles de la zona, desde 1973 existe un itinerario fijado y unos horarios que tratar de cumplir.

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Pero volvamos a la comida. Mi nariz me ha llevado hasta uno de esos puestos con varios platos típicamente caribeños. Se me hace difícil elegir: no sé si quedarme con el arroz con frijoles, el pollo “jerk” –típico de Jamaica- o cordero al curry. Algunos me resultan conocidos. Incluso me retrotraen a viajes pasados por unos segundos… Y para refrescarme, por qué no, me decido por un poco de ponche. Así pongo mi grano de arena en la consumición de los más de 25 mil litros de ron que se gastan cada año en el carnaval.

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Y mientras repongo fuerzas las carrozas siguen pasando. Los grupos de personas disfrazadas continúan caminando-danzando al son de la música y los ritmos afro-caribeños. Miro a lo lejos y parece no haber fin: hasta 50 mil artistas recorren estas calles durante todo el día. Muchos de los turistas y londinenses que vienen hasta aquí para disfrutar también de la fiesta quieren hacerse fotografías con los disfraces más despampanantes. Y hay para todos los gustos: hasta 15.000 diferentes se dan cita en el desfile de Notting Hill. La mezcla de nacionalidades es asombrosa.

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La diversión continúa durante toda la tarde, y no solo en el itinerario oficial.: también en los alrededores de las calles principales. Cuando a las ocho y media de la tarde el desfile acaba, las barras en la calle y los after-parties atraen la atención de los que mantienen las ganas de pasarlo bien hasta entrada la madrugada. Y es que en Notting Hill… el que no aprovecha el carnaval es porque no quiere.

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Después de tres días en los que las calles de Londres se han convertido en un pequeño Caribe y han vibrado al son de la música más pegadiza, el carnaval llega a su fin. Solo habrá que esperar un año más para volver a disfrutar de la fiesta. De sus plumas, de sus colores, de sus lentejuelas, de su música y de su comida.

Y, claro está, de su gente.

Información Práctica:

-El carnaval de Notting Hill se celebra anualmente el último fin de semana de cada mes de agosto.

-Son tres días de fiesta: comienza el sábado con el concurso de los grupos de percusión, el domingo es el carnaval infantil y el concurso de disfraces, y el lunes el desfile de carrozas.

-El desfile de carrozas comienza su recorrido el lunes a las 10 de la mañana.

-Muchas estaciones de metro y calles de alrededores son cerradas durante esos días, con lo que lo más recomendable es utilizar el transporte público –o ir caminando-.

-En la web de Visit Britain obtendrás mucha más información sobre todos los atractivos turísticos que ofrece la ciudad de Londres.

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